Fino al 19° secolo il ruolo dell’AVS veniva assunto dai famigliari, dalle organizzazioni di pubblica utilità e dalla Chiesa, che si occupavano degli anziani e delle persone che non erano in grado di lavorare. A questo si aggiungeva una forma di assistenza sociale per i poveri. Nel 1880, fra i lavoratori delle fabbriche in Svizzera regna uno stato diffuso di grande povertà. I lavoratori percepiscono salari così bassi che non possono risparmiare né per eventuali tempi più difficili né per la loro vecchiaia. La Svizzera deve lottare contro il fenomeno dell’emigrazione, contro le carestie e contro i conflitti fra le parti sociali. Per la prima volta i sindacati e anche i politici richiedono un’assicurazione per la vecchiaia.